Та, не сдержавшись, прыснула в кулак.

– Нет, этого я Тее и Тиору говорить не буду, – отсмеявшись и переведя дыхание, сказала Ассай мужу.

– Ну, тогда мы были молодые и глупые, – будто оправдываясь, произнёс лорд, – зато, услышав эту фразу, он точно поймёт, что ты пришла от меня, и окажет тебе всю помощь, которую будет в силах предоставить, и даже немного больше. Он же может помочь вам с возвращением в этот мир. Он прекрасно знает, где меня найти. К сожалению, если вы попадёте в нейтральные миры, то не сможете попасть на Ареану, мне не известен путь туда. Мы так и не смогли найти рабочий портал, ведущий на эту планету, но он точно где-то есть. Я как-то вскользь слышал об Академии империи Ларгот и их обширной коллекции артефактов древних магов, ещё до знакомства с тобой и твоим отцом. – Релак замолчал, вспоминая что-то ещё. – Вроде бы всё. – И вздохнул. – Но мне всё равно как-то не по себе от вашего отъезда. Может, отложить поездку на какое-то время? – спросил он у жены.

– Нет, – мотнула она головой, – слишком многое поставлено на карту.

– Да, я понимаю, – покивал лорд и прижал к себе жену. – Но всё равно что-то не даёт мне покоя.

– Всё будет хорошо, дорогой, – постаралась успокоить мужа Ассай, но и у неё сердце было не на месте из-за этой поездки. – Я скоро вернусь, а детей мы увидим, когда у них будут каникулы. Я постараюсь уговорить отца выделить нам пару завязанных друг на друга артефактов для связи. И один оставлю Тее и Тиору. Тогда у нас будет возможность пообщаться с ними в любое время.

Но даже это обещание не выгнало из глаз Релака беспокойство и сожаление. Единственное, что поддерживало его и придавало сил, – это недавние слова Теи: «Не беспокойся, папа, поверь, так будет лучше для всех. Вас наконец оставят в покое, а я там буду в большей безопасности, чем здесь».

Правда, он так и не смог понять, кто это их должен оставить в покое? Где это «там» и почему она именно в этом гипотетическом «там» будет в большей безопасности, чем в родном доме?

Один из нижних планов реальности. Планета Аррах.

Анклав Релак. Предгорья близ границы

с ничейными землями

Несколько часов спустя

– Госпожа, – тихо обратился к Ассай сержант, ехавший рядом с ней на тёмном гуорле [4] .

– Да? – откликнулась она, стараясь не подставлять ветру лицо.

Сегодня было ветрено, моросил мелкий, очень противный дождь. Хотя чему удивляться: такая погода была характерна для данной местности. Эти горы и называли туманными или мокрыми. Густой туман и шедший сутками напролёт моросящий дождь были обычным явлением на этих склонах.

– За нами следят, – доложил он. – Один из дозорных заметил группу всадников, передвигающихся параллельно нам строго по лесу. Похоже, там есть какая-то тропа. Они не отстают, но и не обгоняют. Такое впечатление, что они хотят узнать, куда мы направляемся. Или, как вариант, они сопровождают нас, чтобы успеть перехватить, если мы постараемся уйти от погони или подготовленной засады.

– Понятно, – задумчиво произнесла женщина, едущая верхом, и уточнила: – Сколько их?

– Точно определить не удалось, – ответил Сорк. – Они лишь на мгновение показались в просвете между деревьями недалеко от реки. Но то, что этот отряд следует за нами, дозорный уверен. Он приметил их необычные плащи ещё в столице. Такого совпадения быть не может. Им определённо нужны мы.

– Это не может быть группой прикрытия Релака? – высказала предположение Ассай.

– Нет, госпожа. Лорд бы обязательно предупредил о ней меня или вас. Так что, я думаю, нам нужно готовиться к тому, что эти неизвестные преследуют именно наш отряд.

– Хорошо, распорядись быть наготове и отправь несколько демонов проверить ущелье.

– Да, госпожа, – кивнул сержант, но, не успев отъехать, осмотрел оставшихся всадников и практически сразу отчитался: – Патруль уже уехал в ту сторону, и с ними снова ваш сын.

Младший сын Ассай довольно часто вместе с дозорными исчезал в лесу или уезжал вперёд, чтобы разведать дорогу. Вот и сейчас они ускакали к тому месту, которое Релак отметил на карте как портал. Этот естественный портал был найден её мужем, когда он скрывался в этих горах со своим отрядом давно, ещё будучи наёмником, и располагался тот в конце небольшого ущелья, к которому вёл узкий проход в скалах.

Эльфарка повернулась к Сорку:

– Я предупрежу Тею, чтобы она никуда не удалялась от отряда.

Так как поговорить с Тиором прямо сейчас не было никакой возможности, хотя зов ему Ассай всё же отправила, она подозвала к себе дочь.

– Тея, ты ничего не чувствуешь? – первым делом спросила у неё Ассай.

– Нет, мама, – ответила та. – А что?

– Странно, – будто про себя тихо промолвила женщина, а потом ответила Тее, при этом стараясь разглядеть что-то в глубине леса, идущего вдоль дороги: – За нами следят. – И, порывшись в своей зачарованной сумке, точная копия которой висела и на плече девушки, протянула ей артефакт. – Вот, возьми. Это портальный камень. Твой отец называет его возвратным. Надеюсь, пользоваться им не придётся, но всё же послушай и посмотри. Активируется он так. – И Ассай показала процедуру активации артефакта, которой обучил её муж.

Ничего сложного в ней не было: верхнюю половину камня нужно было немного отщёлкнуть вверх, высвобождая резьбу, и повернуть относительно нижней по часовой стрелке три раза, а потом в обратную сторону два и ещё один раз по часовой. После этого открывался портал. И всё, им можно пользоваться. Открытым он продержится всего полминуты. Поэтому нужно всё делать быстро.

– Он может перенести всего троих разумных, – закончила Ассай и уже хотела перейти к рассказу о том, куда этот камень должен перебросить путешественников, как и с кем нужно встретиться в нейтральном мире, куда приведёт камень и как вернуться обратно в этот мир, если вдруг она окажется там.

В общем, сжато пересказать весь её длинный разговор с мужем. Но не успела. В этот самый момент к ним подскакал Сорк:

– Госпожа Ассай! За нами гонится ещё один отряд. Он гораздо больше замеченного дозорным в лесу, и, что более важно, их гуорлы более свежие, чем наши. Они очень скоро нагонят нас. Поэтому нам следует поторопиться. Я думаю, они уже догадываются, куда мы направляемся, так как первый замеченный нами отряд ускорился именно по направлению к входу в ущелье.

– Я поняла, – кивнула та и пришпорила своё животное.

Вслед за ней двинулся и весь отряд. А буквально через несколько сот метров они встретили несущегося к ним во весь опор разведчика, и он был один. Всей остальной группы, выдвинувшейся вперёд, видно не было. Это вызвало беспокойство у Ассай и Теи.

– Госпожа! Сержант, – обратился разведчик сразу к обоим своим начальникам. – На нас у входа в ущелье напали какие-то странные субъекты. Внешне похожи на тролков, только чуть крупнее и не такие сообразительные. Однако их было около двух десятков. Правда, они не ожидали увидеть здесь высшего демона, и поэтому господин Тиор в боевой ипостаси был для них полной неожиданностью. Мы быстро осмотрели их место стоянки и выяснили, что засада была устроена не на нас или они не ожидали встретить тут столь сильный отряд. Сейчас ущелье находится под нашим контролем, но господин Тиор почему-то уверен, что встреченные противники лишь передовой отряд неизвестных демонов. Слишком неухоженный и неподготовленный у них лагерь для долгого ожидания. Мы решили, что они здесь всего несколько часов. Поэтому господин Тиор предлагает поторопиться и потом закрыть портал с той стороны, а чуть позже связаться с отцом через артефакт связи и сообщить ему о случившемся. Подробности своего плана вам хочет изложить сам господин Тиор при встрече. – Разведчик склонил голову и отъехал в сторону.

– Ну, что скажете? – обратилась Ассай к дочери и Сорку. – Есть какие-нибудь предложения.

– Идти надо всем, – сразу ответила Тея. – Когда окажемся на стороне дедушки, блокируем телепорт, и вы возвращаетесь уже тем способом, что предусмотрел отец. Не все, конечно, а ты, мама, и Сорк. А дальше отец уже разберётся с теми, кто хозяйничает здесь. Но делать это нужно быстро, пройти портал и оказаться на той стороне, что-то не нравится мне тот отряд, что сопровождает нас по лесу, он может оказаться у телепорта быстрее нас.